Né le 11 juillet 1903 à Paris et décédé le 23 novembre 1987 à Cannes (84 ans), Philippe Erlanger était un diplomate, historien, écrivain, biographe, critique d’art et journaliste.

En 1938, alors directeur de l’Association française d’action artistique, chargé auprès du gouvernement des échanges artistiques internationaux, il se rend à la Mostra de Venise, ouverte au cinéma depuis 1932, en tant que membre du jury.
Dans le contexte de l’Italie fasciste, le palmarès choque profondément les démocraties : le Grand Prix est attribué ex-æquo à un film supervisé par le fils de Mussolini, et au film allemand de Leni Riefenstahl, Les Dieux du Stade. Ce dernier, en plus de faire l’apologie du fascisme, est un documentaire. Il aurait donc dû, à ce titre, être exclu de la sélection. Dans le train qui le ramène en France, Philippe Erlanger, encore sous le choc des événements, pense déjà à organiser une manifestation en remplacement de la Mostra pour donner au monde un festival libre, sans pression ni contrainte.

Dès son retour, il contacte les autorités et ne tarde pas à leur présenter son projet.
Avec l’approbation de Jean Zay, ministre de l’Éducation nationale, et d’Albert Sarraut, ministre de l’Intérieur, le projet d’un festival concurrent dans le sud de la France fait rapidement son chemin.
Cannes est ainsi choisie au printemps 1939, mais le temps manque pour réunir les fonds, sélectionner les films, et organiser les festivités. La déclaration de guerre achève d’enterrer cette première édition.

Si la véritable première édition du Festival de Cannes a lieu en 1946, l’idée est donc née bien plus tôt dans la tête de Philippe Erlanger. Il a ensuite été le premier délégué du Festival jusqu’en 1951 et membre du jury en 1953 et 1954.

Par cette dénomination, David Lisnard, maire de Cannes, souhaite ainsi rendre un hommage pérenne à l’engagement de ce passionné qui a milité pour l’organisation du Festival à Cannes qu’il voulait comme un «événement cinématographique où l’art ne doit pas être influencé par les manoeuvres politiques ».

Situé au quatrième étage du Palais des Festivals et des Congrès, l’auditorium K, désormais auditorium « Philippe Erlanger », est un espace de 107 m². Il comprend une scène de 28,50 m² et dispose de 147 places assises. Les fauteuils sont équipés de tablettes. La salle est équipé d’un écran XXL (6 m x 4,50 m) et accueille des présentations, des séminaires ou encore des projections.